home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061394 / 0613640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-15  |  6.2 KB  |  123 lines
  1. <text id=94TT0764>
  2. <title>
  3. Jun. 13, 1994: Essay:A New Civil Right
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 13, 1994  Korean Conflict                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 82
  13. A New Civil Right
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Jack E. White
  17. </p>
  18. <p>     The 40th anniversary of Brown v. Board of Education on May 17
  19. unleashed a torrent of earnest commentary on the nation's op-ed
  20. pages. Story after story deplored America's lack of racial progress
  21. since the U.S. Supreme Court struck down segregation with that
  22. landmark decision. Somehow all the hand-wringing analysis overlooked
  23. a small but telling example of how far some blacks have come
  24. during the past four decades: the case of Joseph Jett.
  25. </p>
  26. <p>     Jett is a 36-year-old Harvard Business School graduate who has
  27. been accused of bilking the Wall Street firm of Kidder, Peabody
  28. by concocting untold millions in "phantom trades" during the
  29. two years he served as head of the company's government-bond
  30. trading desk. The allegedly fictitious transactions, which were
  31. discovered in April, bloated Kidder, Peabody's bottom line by
  32. $350 million and earned Jett $9 million. He was dismissed, and
  33. the company filed suit against him to get back the money. He
  34. has denied any wrongdoing and filed a countersuit against Kidder,
  35. Peabody.
  36. </p>
  37. <p>     Why is this financial peccadillo an occasion for racial rejoicing?
  38. Because it shows that equal opportunity for blacks is alive
  39. and well. When Brown was decided, it would have been unthinkable
  40. for an African American to be accused of a financial crime of
  41. such magnitude for the simple reason that no African American
  42. was in a position to commit one. Back then, being a messenger
  43. or clerk was the best job a black could hope for on Wall Street.
  44. Beyond that, many whites thought blacks lacked the intellect
  45. to devise a scheme as sophisticated as the one Jett is accused
  46. of, much less implement it.
  47. </p>
  48. <p>     How things have changed. If Kidder, Peabody's charges are to
  49. be believed, Wall Street and America have now progressed to
  50. the point that an African American is considered smart enough
  51. to run a bond-trading operation so arcane that many financiers,
  52. regardless of race, cannot fathom its complexities. And Jett
  53. was perceived as doing so well in the job that the firm's white
  54. leadership empowered him to trade for a two-year period with
  55. virtually no supervision. Leave aside whether Kidder, Peabody's
  56. charges against Jett are plausible. In a way his guilt or innocence
  57. is almost beside the point. What really matters is that a young
  58. black was able to rise to a position of enormous responsibility
  59. and earn millions in an industry that has discriminated against
  60. blacks for centuries, all because white executives thought he
  61. had talent. If a Wall Street firm's willingness to trust a black
  62. with that much money isn't a sign of racial progress, what is?
  63. </p>
  64. <p>     Most African Americans, to be sure, will not see the Jett case
  65. in so positive a light, for obvious reasons. There are already
  66. fears among the relative handful of blacks on Wall Street that
  67. the case will inspire a backlash that will make it harder for
  68. them to keep advancing in the financial world--and it just
  69. might. On Wall Street and everywhere else in America, there
  70. is still a tendency for whites to hold all blacks responsible
  71. for the misdeeds of one, and blacks are still likely to feel
  72. defensive when some other black commits a crime. The death by
  73. drug overdose of Wardell R. Lazard, head of the most successful
  74. black Wall Street firm in history, will reinforce those proclivities.
  75. Yet it may be time to put aside such sensitivities and embark
  76. on a new phase of affirmative action that helps blacks move
  77. up the career ladder in crime as they have in other professions.
  78. Big-time financial crime is, after all, one of the last great
  79. bastions of racial inequality. Why should a small number of
  80. white financiers have a virtual monopoly on the only crime that
  81. really pays?
  82. </p>
  83. <p>     Right now most black criminals are stuck in entry-level positions
  84. with little hope for advancement. The nation's prisons are brimming
  85. with young blacks convicted of crimes that bring puny financial
  86. rewards and huge penalties. A typical convenience-store stickup
  87. yields only $402, but armed robbers, once convicted, serve an
  88. average of 41 months pumping iron in a tough maximum-security
  89. prison. That translates to about 30 days in prison for every
  90. stolen dollar, which any M.B.A. knows is an unacceptable balance
  91. between profit and risk.
  92. </p>
  93. <p>     On the other hand, Wall Street crooks--almost all white--have a lock on high-class felonies that pay off big with minimum
  94. risk. Some of them have managed to steal millions, hire expensive
  95. lawyers, make deals with the government to squeal on their co-conspirators,
  96. and get off with no more than a fine and community service.
  97. The few who actually go to jail serve their terms in relatively
  98. comfortable minimum-security prisons, get out early for good
  99. behavior and are often left with fortunes. Former junk-bond
  100. baron Michael Milken served only two years of a 10-year sentence
  101. for securities fraud, and, after shelling out more than $1 billion
  102. in fines and to settle civil lawsuits, is trying to make do
  103. with a piddling sum estimated at $300 million. He was even invited
  104. to lecture on ethics in business at UCLA.
  105. </p>
  106. <p>     My fellow African Americans believe it would be better for ambitious
  107. young blacks, and everyone else, to direct their energies into
  108. legitimate enterprises, and most do. But one of the surest signs
  109. that an ethnic group is moving on up is that its members have
  110. developed the good business sense to abandon street crime for
  111. far more lucrative suite crime, which requires brains, training
  112. and access to important decisions from which blacks have long
  113. been excluded. Someday a black financier will have the power
  114. to commit a massive fraud that shakes stock markets around the
  115. world, get a slap on the wrist from the courts and walk away
  116. with millions. Blacks will have secured a new civil right: the
  117. equal opportunity to steal big-time, just like the white guys.
  118. </p>
  119. </body>
  120. </article>
  121. </text>
  122.  
  123.